Одним погожим летним деньком 1837 года, два немецких астронома Вильгельм Бир и Иоганн Генрих Медлер обсуждали преимущества обсерватории на Луне, уже тогда было понятно, что в космосе помехи атмосферы будут не так значительны, а наблюдения куда более точны.
Но только в 1946 году американский астрофизик-теоретик Лайман Спитцер предложил телескоп в космосе, за 11 лет до того, как Советский Союз запустил первый спутник. Первыми действующими космическими телескопами стали американская орбитальная астрономическая обсерватория ОАО-2, запущенная в 1968 году, и Советский ультрафиолетовый телескоп Orion 1 на борту космической станции "Салют-1" в 1971 году.
После плотного обсуждения в 1960 - х и 70-х годах создания большого телескопа, которому не будет мешать атмосфера Земли, таким стал космический телескоп Хаббл, открывший сотни экзопланет, показавший множество живописных галактик, космических событий и расширивший горизонты нашего взгляда в космос.
На смену Хабблу пришел космический телескоп Джеймса Вебба, зеркало которого превышает диаметр зеркала Хаббла почти в три раза. После Джеймса Вебба ученые планируют отправить в космос Космический телескоп высокого разрешения (HDST), но это пока только в планах. Как бы то ни было, на долю космических телескопов приходится и будет приходиться большая часть открытий человечества в глубоком космосе.
* Телескоп «Хаббл» —автоматическая обсерватория на орбите вокруг Земли, совместный проект НАСА и Европейского космического агентства.
Размещение телескопа в космосе даёт возможность регистрировать электромагнитное излучение в диапазонах, в которых земная атмосфера непрозрачна; в первую очередь — в инфракрасном диапазоне. Благодаря отсутствию влияния атмосферы разрешающая способность телескопа в 7—10 раз больше, чем у аналогичного телескопа, расположенного на Земле.